Si le cinéma d’expédition ne connaîtra son apogée que dans les années 1920-1930, la période 1908-1919 témoigne d’un ensemble de développements annonciateurs. Lors de cette conférence, Teresa Castro, maîtresse de conférences à l’université Sorbonne Nouvelle-Paris 3 présente plusieurs exemples illustrant non seulement la diversité d’expéditions documentées par le film, mais aussi la façon dont le cinéma est alors devenu une vraie cartographie du monde.

La période 1908-1919 voit naître des films documentaires ou de fiction ayant pour sujet le voyage d’exploration. Ces productions s’inscrivent dans la continuité directe des missions scientifiques qui, depuis le milieu du XVIIIe siècle, ont sillonné les territoires extra-occidentaux, réalisant des relevés cartographiques, collectant des objets, des spécimens et produisant de nombreux recueils d’images. Les vues cinématographiques accompagnent avec des effets de réel particulièrement frappants les expéditions Charcot (1908-1910), Shackleton (1910-1913) et Amundsen (1911-1912), attirant les spectateurs dans les salles. D’autres expéditions, moins scientifiques et plus ouvertement commerciales, comme les périples africains d’Alfred Machin pour Pathé frères, connaissent également un franc succès.

Entre 1908 et 1932, le banquier français Albert Kahn (1860-1940) constitue à titre privé une collection d’autochromes, de vues stéréoscopiques et de films en noir et blanc : « Les Archives de la Planète ». Son intention est de réaliser « une sorte d’inventaire photographique de la surface du globe occupée et aménagée par l’Homme, telle qu’elle se présente au début du XXe siècle ». En 1912, il engage le professeur de géographie humaine Jean Brunhes (1869-1930) afin d’assurer la direction scientifique de cet ambitieux projet.