Sur le développement de ce commerce à l'intérieur de la France, ce fonds, grâce notamment au classement topographique adopté, apporte une documentation neuve et intéressante.

Peu de régions sont exclues du trafic, mais si l'on reporte sur la carte celles d'entre elles qui reviennent le plus souvent dans les tables, on voit des zones se dessiner très nettement, celles qu'esquisse la carte ci-contre.

Il s'agit là d'une approximation, sujette sûrement à des lacunes ou erreurs, mais qui, basée sur des milliers de documents, doit être valable dans ses grandes lignes.

La désignation des objets du commerce bordelais est beaucoup moins facile à effectuer et le résultat plus incertain.

Sauf exceptions, les commerçants à Bordeaux n'étaient pas spécialisés ; ils trafiquaient de toutes choses ; le cas de Pierre Lalle, cabaretier, cordonnier, négociant, armateur, n'était pas rare.

Dans ces conditions, donner une définition des activités de chacun, reporter ces matières à la table alphabétique n'était pas possible, ni même préciser, d'une façon sûre, le commerce principal de tel négociant.

Ne pouvant être complètes, ces indications eussent faussé les recherches exhaustives au lieu de les servir.

Sur le développement de ce commerce à l'intérieur de la France, ce fonds, grâce notamment au classement topographique adopté, apporte une documentation neuve et intéressante.

Peu de régions sont exclues du trafic, mais si l'on reporte sur la carte celles d'entre elles qui reviennent le plus souvent dans les tables, on voit des zones se dessiner très nettement, celles qu'esquisse la carte ci-contre.

Il s'agit là d'une approximation, sujette sûrement à des lacunes ou erreurs, mais qui, basée sur des milliers de documents, doit être valable dans ses grandes lignes.

La désignation des objets du commerce bordelais est beaucoup moins facile à effectuer et le résultat plus incertain.

Sauf exceptions, les commerçants à Bordeaux n'étaient pas spécialisés ; ils trafiquaient de toutes choses ; le cas de Pierre Lalle, cabaretier, cordonnier, négociant, armateur, n'était pas rare.

Dans ces conditions, donner une définition des activités de chacun, reporter ces matières à la table alphabétique n'était pas possible, ni même préciser, d'une façon sûre, le commerce principal de tel négociant.

Ne pouvant être complètes, ces indications eussent faussé les recherches exhaustives au lieu de les servir.

Ce sont des comptabilités, correspondances, bilans remis à la justice le plus souvent pour des liquidations judiciaires, homologations de concordats, parfois pour de simples procès.

M. Damas, dans son Histoire de la Juridiction consulaire de Bordeaux (Bordeaux, s. d., p. 264 et suiv.), a décrit en détail le mécanisme de la procédure des faillites dont l'acte final (si les créanciers arrivaient à un accord) était l'homologation d'un concordat par le Parlement.

Bien que ces archives ne représentent naturellement qu'un infime débris parmi celles qui ont existé, elles sont assez denses pour nous procurer, par sondage, une vue d'ensemble, un aperçu statistique du commerce bordelais sur divers points, par exemple sur les zones d'extension de ce commerce ou sur les objets de son trafic.

Ces archives comblent une lacune importante dans nos collections.

Sur la vie économique régionale, nous possédions une profusion surabondante de sources : fonds judiciaires et notariaux (65.000 articles pour l'Ancien Régime), séries administratives, Chambre de Commerce, Inscription maritime, Travaux publics, Finances, Statistiques, apportent sur le négoce, en général, le trafic maritime, une énorme documentation et même des informations sur la vie de certaines maisons de commerce (procès, expertises, bilans, comptes, actes d'association, etc.).

Mais le nombre des archives d'entreprises proprement dites, rassemblées depuis peu, notamment par le microfilm, était limité et les collections fragmentaires.

Naturellement, ces papiers ne concernent pas la seule étude du trafic de telle ou telle marchandise.

Sur les procédés et conditions du commerce local et international, sur la navigation, on y trouvera des sources multiples.

De même, sur la vie privée, l'agriculture, les événements, et sur de nombreuses autres matières diverses, parfois inattendues.

Sur les rapports de Bordeaux avec les pays d'outre-mer, on ne pouvait s'attendre à trouver dans ces archives du nouveau. La plupart des pays du monde civilisé sont cités, et le gros du trafic se fait avec les Iles, les Pays-Bas (Amsterdam, Rotterdam), l'Allemagne (Brême, Hambourg), l'Angleterre (Londres), l'Espagne (Bilbao, Cadix, Madrid, Saint-Sébastien).

Pour ne pas rompre une attribution déjà ancienne, et aussi faute de pouvoir toujours assigner un autre classement avec précision et certitude, ce fonds a été laissé groupé et a été coté à la suite de 7 B.

Mais il s'agissait de plus de 2.000 articles (7 B 1001-3154) dont environ (outre les registres) 500 paquets de correspondance et 250 de pièces de comptabilité. Seul un classement d'ensemble pouvait assurer la restitution du fonds et la répartition des milliers de documents qu'il enferme. Pour y parvenir, il n'y avait pas d'autre moyen que de recourir au travail d'équipe. C'est ce travail dont Mlle Giteau, Conservateur aux Archives de la Gironde, a assuré la direction et l'exécution. En dehors des principes et méthodes que Mlle Giteau et moi-même avons fixés ensemble, en dehors des documents épars non identifiables (7 B 3023-3154) que j'ai classés personnellement, ce classement, ce répertoire, y compris la table, sont l'œuvre de Mlle Giteau.

Ce fonds concerne plus de 650 maisons de commerce, mais d'une façon tout à fait inégale ; pour 41 maisons, nous possédons des archives relativement complètes (7 B 1001-2196), les 600 autres n'étant représentées que par des éléments fragmentaires, des livres de comptabilité principalement (7 B 2197-3022). Devant ce déséquilibre, on a, pour la clarté du catalogue, séparé les deux catégories dans deux parties.

En raison de l'état où se trouvaient ces archives, une masse importante de pièces était restée non identifiable ; isolées, fragmentaires, ces pièces font l'objet de la troisième partie et sont réparties par groupements de matières (7 B 3023-3154).

Dans ses grandes lignes, le cadre de classement s'imposait de lui-même : reconstitution des fonds par maison de commerce, divisions par matières, dates ; les mélanges, varia, documents personnels aux commerçants étant rejetés à la fin de chaque fonds de négociant.

La correspondance posait un problème plus difficile ; les lettres en leur état (mélangées pour la plupart, au mieux réunies en paquets par années) ne pouvaient être guère utiles. On a refondu, pour chaque maison de commerce, la totalité de ces lettres et classé par villes d'origine, par noms de correspondants, par dates.